J’aurais pu profiter du lancement de la Xbox pour faire la critique du jeu mais j’ai préféré attendre. Oui, mes premières impressions étaient positives, mais au-delà de ces réactions, je voulais laisser décanter ce jeu qui se veut le cheval de bataille pour le lancement de la Xbox. J’ai encore en tête les mots de Seamus Blackley alors qu’il parlait avec beaucoup d’enthousiasme du jeu, en octobre. Il nous promettait un jeu extraordinaire et les images qu’on avait devant les yeux étaient un argument convaincant. Par contre, le jeu méritait un temps d’essai plus long que la moyenne et, aussi, une réflexion plus sérieuse pour pondérer ses qualités, défauts et attributs. Pendant ce temps, le jeu a réussi en quelques mois à se faire adorer par les joueurs. D’ailleurs, Halo a battu Metal Gear Solid 2 (par 2 votes) dans la catégorie Action/Shooter de notre sondage des jeux de l’année 2001 et s’est même classé au deuxième rang comme meilleur jeu console de l’année, derrière Gran Turismo 3, par 1 seul vote. Impressionnant pour un jeu qui est arrivé sur les tablettes à la fin novembre, sur une nouvelle plate-forme de jeu.

Halo nous plonge dans une guerre entre les hommes et des extra-terrestres, connus sous le nom de The Covenant (qu’on pourrait traduire par alliance). L’ennemi est plus fort, mieux équipé et semble être sur le point de gagner la guerre. Le dernier espoir réside dans un artéfact gigantesque qui se trouve dans une galaxie lointaine appelée Halo. Un anneau (Halo) d’une circonférence de plusieurs milliers de kilomètres en orbite entre une planète et sa lune serait peut-être la clé pour gagner et repousser le Covenant. Cet anneau pourrait possiblement servir d’arme et le Pillar of Automn, un croiseur de bataille, tente de s’y rendre pour enquêter. Vous prendrez le rôle de Master Chief, le dernier super humain créé lors d’expériences militaires dans le cadre du programme SPARTAN II. Vous êtes un cyborg génétiquement modifié et doté de capacités physiques et neurologiques surhumaines grâce à des implants bioniques et à diverses améliorations chimiques. Vous êtes un soldat parfait entraîné depuis la naissance et respecté de tous pour vos exploits. On vous confie la mission de découvrir comment utiliser l’anneau, Halo, face à des centaines d’ennemis qui eux aussi cherchent à faire de même.

Au départ, Master Chief sort de son sommeil cryogénique (il est bien trop dangereux pour être ailleurs qu’en situation de combat) et reçoit la puce de l’intelligence artificielle du Pillar of Automn, Cortana. Elle ne doit absolument pas être capturée par l’ennemi et elle sera utile tout au long du jeu en servant d’intermédiaire pour communiquer avec les forces humaines sur l’anneau et en offrant conseils et stratégies militaires. L’ennemi tente de prendre le contrôle du Pillar of Automn et vous devrez vous échapper et descendre sur l’anneau. Des combats féroces surviennent tout autour, des explosions barrent la route et il faut se battre avant de fuir. Dès lors qu’on embarque dans l’intrigue, l’action nous prend d’assaut. Vous aurez droit à plusieurs revirements et à des surprises tout au long du jeu. Halo est un FPS mais, tout comme Half-Life, le jeu est avant tout construit autour d’une expérience de jeu en solo qui progresse grâce à un scénario bien ficelé. On saisit rapidement que l’ennemi ne se laissera pas faire mais, heureusement, les Marines sont avec vous et ils vous aident à replonger dans le bain.

C’est justement dans ce détail anodin que Halo diffère particulièrement des autres FPS sur le marché. Dans Halo, l’intelligence artificielle prend une importance primordiale et ce tant au niveau des ennemis que des soldats qui vous appuient. Car pour réussir, vous devrez coordonner vos efforts (quoique surhumains) avec ceux des autres Marines. Eux aussi vont dépendre de vous et c’est là que ça devient intéressant. Parfois, ils vous couvrent lorsque vous devez prendre le contrôle d’un point de ralliement ennemi alors que d’autres fois c’est vous qui allez agir pour leur permettre d’arriver à leurs fins. Bien qu’il ne soit pas toujours nécessaire de jouer ainsi, l’aide est souvent la bienvenue puisque l’ennemi est tout aussi éveillé. Avec 5 niveaux de difficulté, ce jeu devient presque impossible à battre aux niveaux les plus difficiles. Les ennemis sont imprévisibles, stratégiques et réfléchis dans leurs manœuvres. Vous pouvez toujours laisser mourir les Marines mais c’est vous qui êtes perdant si vous jouez ainsi.

Le deuxième point marquant qui apporte un vent de fraîcheur à Halo c’est l’utilisation de véhicules. Bien qu’on ait déjà vu cela dans d’autres jeux comme Red Faction, ici l’utilisation est beaucoup mieux intégrée. Halo offre presque toujours la possibilité de décider de la stratégie qu’on va adopter pour affronter (ou non) l’ennemi. Alors, bien qu’il soit parfois possible de prendre un véhicule, il n’est pas primordial de le faire et il existe généralement plusieurs façons de traverser une impasse quoi qu’il soit généralement plus facile de le faire avec une ou deux stratégies particulières. Vous avez donc accès à différents moments au Warthog, une jeep militaire, à un tank (Scorpion) et aussi à plusieurs vaisseaux ennemis. La prise en main est simple et le contrôle précis. Il faut un certain temps pour s’y habituer car le système est différent mais une fois qu’on comprend que le véhicule se dirige tout simplement dans la direction où pointe la caméra, ça y va. Le plaisir d’utiliser les véhicules est double puisque d’autres Marines peuvent embarquer et se battre avec vous. Par exemple, sur la Warthog, une mitraillette lourde est montée à l’arrière et le Marines qui s’en servira vous donnera des indications pour lui permettre de mieux cribler l’ennemi de balles. Un deuxième passager pourra utiliser son arme pour défendre la jeep. C’est donc complet comme stratégie, pareillement pour les autres véhicules qui offrent différentes possibilités.

Parlant de contrôle, les FPS sur console n’ont généralement pas fait fureur. Des jeux comme Red Faction, Quake, Unreal Tournament et Half-Life n’ont pas réussi à arriver à la cheville des versions PC en ce qui concerne le contrôle et la maniabilité. Le clavier et la souris demeurent maîtres du FPS mais cette fois le développeur a réussi à trouver des compromis intéressants qui rendent le jeu jouable, et même agréable après un apprentissage qui sera plus ou moins long selon que vous soyez un joueur PC ou console. Le tout n’est pas aussi précis qu’avec une souris (malgré une fonction de mirage assistée) et c’est dommage qu’on n’ait pas offert le support clavier car le jeu aurait été encore meilleur. Peu importe, après 30 minutes la plupart des joueurs seront à l’aise et réussiront à jouer avec suffisamment de précision pour ne plus trop penser aux gestes nécessaires pour bouger et tirer. C’est en grande partie dû au fait que la configuration et l’utilisation de la manette de la Xbox sont parfaitement ajustées pour le jeu. Tous les boutons servent et vous n’aurez probablement pas à changer cette configuration.

Qui dit FPS dit aussi armes. Halo offre un nombre relativement limité d’armes mais elles sont savamment choisies, et leurs fonctions bien équilibrées pour les défis offerts. Fait intéressant, vous pouvez tout aussi bien utiliser la quincaillerie des Marines que celle des ennemis. Alors, que ce soit le pistolet (avec zoom 2X), mitraillette, lance roquettes, sniper (mon arme préférée avec zoom 10X) ou encore les diverses armes à base d’énergie du Covenant, toutes sont un plaisir à utiliser. Vous pouvez aussi utiliser des grenades, des grenades adhésives et le fusil à aiguilles du Covenant qui fait éclater l’ennemi si vous le touchez au moins 5 fois avec une rafale. Pour apporter un peu de réalisme et de défi, vous ne pouvez que transporter deux armes à la fois et deux types de grenades. Vous devrez donc choisir les armes en conséquence des objectifs et aussi par rapport aux munitions que vous trouverez. Heureusement, la plupart du temps vous pouvez trouver soit des munitions, soit une arme de remplacement (en abattant un ennemi ou deux) alors ce n’est pas un casse-tête.

Pour une nouvelle console, c’est très important d’avoir des jeux qui démontrent bien la puissance de la quincaillerie. Car beaucoup de joueurs achètent une console pour la beauté des graphiques même si la qualité de jeux devrait être primordiale. Cela dit, la Xbox est une machine très puissante et Halo réussit à démontrer le potentiel de la console. Ce qui m’a frappé, surtout, c’est que Halo est un jeu de première génération. Généralement, il faut attendre la deuxième génération de jeux avant d’être réellement ébloui par les jeux d’une nouvelle plate-forme. J’ai bien l’impression que le fait que la Xbox soit si près de l’environnement de développement PC facilite grandement les choses. Il faut peut-être aussi attribuer la qualité graphique de Halo au long processus de développement qui était d’abord destiné au Mac/PC et au bon travail des développeurs chez Bungie. Il est probable qu’on ait beaucoup de ports vers la Xbox mais pour l’instant Halo fait office d’exemple comme quoi un jeu destiné à l’ordinateur de bureau peut devenir un excellent jeu console, même dans un genre qui ne réussit habituellement pas à être plaisant sur console.

Bien que les tableaux soient généralement confinés soit à l’intérieur, soit dans des vallées, la beauté du décor est toujours appréciable. L’horizon n’est jamais très loin, ce qui limite les polygones à dessiner mais, dans le cadre qu’on a créé, tout est parfait. La première chose qui saute aux yeux, c’est la qualité des textures. Là où la PS2 arrive difficilement à se démarquer, la Xbox démontre son potentiel. Le gazon est dessiné de façon remarquable et on peut le regarder de très près pour l’apprécier. Que ce soit les roches, les arbres ou les montagnes, toutes les surfaces profitent du bump mapping que peut fournir la Xbox à tous les objets. C’est une différence qui apporte beaucoup au réalisme des personnages et des lieux. Il suffit de regarder l’uniforme du Master Chief pour apprécier ce travail. On remarque aussi qu’il n’y a pas, ou très peu, d’aliasing, deuxième faiblesse de la PS2. Ici, tout est bien dessiné et, personnellement, j’ai été surpris de trouver que le moteur du jeu était plus beau que plusieurs cinématiques du jeu. Avec une utilisation savante d’effets d’éclairage, on réussit à créer des ambiances variées et réussies. Encore là, aucune faiblesse. Les scènes de nuit sont particulièrement intéressantes puisque les effets de lumière et d’ombres sont accentués, de même que les effets spéciaux des armes.

Les tableaux, une dizaine, sont généralement immenses. Pour éviter des temps de chargement trop longs entre les sections, avant chaque tableau, le jeu charge les données sur le disque dur. Alors, pendant que vous jouez, il arrive qu’il y ait une baisse dans le fps, un saut dans l’image. C’est le temps requis pour que le jeu puisse mettre en mémoire la prochaine section du jeu. C’est impressionnant et moins fatiguant que les temps de chargements longs et désagréables qu’avait Red Faction sur PS2. Le moteur du jeu roule à 30 fps et ne baisse que très rarement en dessous, ce qui arrive surtout lors de combats très intenses où beaucoup d’ennemis et d’effets spéciaux apparaissent en même temps à l’écran. Bien que les joueurs PC puissent trouver désagréable de rouler à 30 fps, ça n’enlève rien au plaisir de joueur puisque le jeu est stable. Là où on est déçu c’est dans le design de certains tableaux. Non pas qu’ils soient mal conçus, au contraire, c’est qu’après la moitié du jeu on doit refaire certains tableaux à plusieurs reprises. De plus, on se rend compte que certaines mise en situation reviennent souvent et ça devient trop répétitif. Les corridors à l’intérieur se ressemblent tous et les ennemis attendent à chaque intersection. Ça laisse transparaître que le jeu aurait pu profiter d’un autre trois ou quatre mois pour diversifier les environnements et les situations de combat.

Au niveau sonore, le jeu se tire bien d’affaires. Avec une implantation complète du standard Dolby Digital 5.1, les propriétaires de ce système vont adorer le son 3D. Il est possible de trouver l’ennemi par les cris qu’on entend et de mieux coordonner nos mouvements avec les autres Marines. Les voix sont justement de bonne qualité et plusieurs accents différents permettent d’apprécier la différence entre les individus. Bien que les dialogues soient limités, c’est un shooter après tout, les remarques sont pertinentes et souvent drôles. Les Marines adorent vraiment leur boulot et ça parait dans leurs remarques. L’ambiance sonore compte pour beaucoup dans un bon jeu et que ce soit au niveau du bruit des armes, des explosions ou des véhicules, tout sonne juste. La musique accompagne bien le jeu et va même jusqu’à nous préparer aux évènements. Elle est plus effacée lorsque c’est tranquille alors que les basses s’accentuent lorsque l’action devient intense ou qu’il va se passer quelque chose d’important. Il manque peut-être un peu de variété mais le tout cadre bien avec le jeu et participe à créer l’ambiance particulière de Halo.

Alors que la quête vous prendra de 15 à 30 heures à compléter selon votre habileté avec ce genre de jeu, plusieurs modes multi joueur sont offerts. Quatre consoles avec 4 jeux et 4 joueurs par console peuvent permettre des parties à 16 joueurs en réseau local : CTF, Deathmatch, King of the Hill, Race, etc. Évidemment, ces modes sont disponibles à deux, trois ou quatre joueurs sur une seule console. Il est même possible de configurer ses propres matchs avec les spécifications qui nous intéressent et d’utiliser des véhicules. Un mode co-op est aussi disponible pour ceux qui voudraient passer le jeu à deux. Malheureusement, il faut absolument jouer à écran partagé puisque ce mode n’est pas disponible avec deux consoles en réseau. Reste alors le jeu en ligne. Présentement, Microsoft n’offre pas le service mais le réseau GameSpy a créé un logiciel pour permettre le jeu en ligne. Par contre, le tout est assez limité puisque ce sont les joueurs qui hébergent les parties sur leurs consoles. Il est donc impossible de jouer à plus de 4 joueurs. Même à trois joueurs, les temps de latence sont importants. Il faudra donc attendre le service de Microsoft. De toute manière, les tableaux créés pour le multi joueur sont très grands et, à 4 joueurs et moins, ne sont pas du tout agréables. C’est donc à l’été 2002 que nous pourrons réellement apprécier le jeu en ligne car, sans bots (adversaires contrôlés par le cpu), ces environnements sont inutilisables. De plus, le jeu n’offre pas la possibilité de combattre les extra-terrestres, alors c’est à espérer qu’au lancement du jeu en ligne, Microsoft va offrir une mise à jour avec ces éléments.